Há séculos que se fazem afirmações sobre os benefícios do iogurte para a saúde. O imperador mongol Genghis Khan, no final do século XII e início do século XIII, acreditava que o iogurte daria força e coragem ao seu exército; só recentemente a ciência começou a comprovar essa crença. Coragem? Provavelmente não. Mas grande parte da minha pesquisa analisa como podemos manter-nos vitais e saudáveis à medida que envelhecemos, e se pudermos aumentar a nossa ingestão de proteínas e, ao mesmo tempo, reduzir o risco de doenças crônicas — algo que o iogurte pode ajudar a fazer —, então talvez Genghis Khan tivesse razão. 

Aqui reside um paradoxo interessante. O iogurte, especialmente o integral, pode conter gordura saturada, o que tradicionalmente gera preocupações quanto ao aumento do colesterol LDL e do risco de doenças cardiovasculares. Uma meta-análise de ensaios clínicos randomizados demonstrou que o iogurte probiótico pode, na verdade, reduzir o colesterol LDL total em pessoas com níveis de colesterol levemente a moderadamente elevados, enquanto grandes estudos observacionais sugerem que pessoas que consomem iogurte regularmente tendem a apresentar melhor saúde cardiovascular.

Em grandes estudos realizados nos EUA, o consumo de iogurte pelo menos cinco vezes por semana foi associado a uma redução de 16% no risco de hipertensão arterial. Entre pessoas com hipertensão, o consumo de iogurte pelo menos duas vezes por semana foi associado a uma redução de 17% no risco de doenças cardiovasculares em mulheres e de 21% em homens. E, particularmente interessante considerando as preocupações com a gordura saturada, um amplo estudo dinamarquês descobriu que a substituição de leite desnatado e integral por iogurte integral estava associada a uma redução de 11 a 13% no risco de doenças cardíacas. Essas descobertas ilustram o que chamamos de "efeito da matriz alimentar", segundo o qual os efeitos benéficos de um alimento completo para a saúde não podem necessariamente ser previstos a partir de um único nutriente, como a gordura saturada, considerado isoladamente.

O problema com esses estudos observacionais é que eles não podem demonstrar causalidade. Os resultados são suscetíveis a fatores de confusão, como dieta geral, estilo de vida e fatores socioeconômicos. Não está claro exatamente como e por que o iogurte é benéfico, nem para quem e em que fase da vida. 

Tudo isso cria um cenário complexo para o consumidor que está no supermercado, olhando para tantos produtos diferentes. Alguns têm alto teor de proteína, outros mais açúcar, outros mais gordura. Não existe uma resposta simples, nem uma quantidade mágica de porções de iogurte que todos devam consumir. Eu o vejo mais como um componente rico em nutrientes de uma dieta saudável. Isso pode significar consumir iogurte com frutas e grãos integrais no café da manhã, ou comer iogurte como lanche em vez de algo mais processado ou calórico, ou até mesmo usar iogurte natural em molhos ou temperos salgados. 

Mas ainda temos muito a aprender — tanto sobre os mecanismos pelos quais o iogurte é benéfico, quanto sobre as cepas de bactérias, que são, na verdade, muito diferentes umas das outras, até mesmo em sua classe taxonômica. Minha esperança é que, ao continuarmos estudando esse alimento, possamos nos aproximar da nutrição personalizada — o tipo certo de iogurte com o tipo certo de bactéria, para a pessoa certa, no momento certo.